2001年10月7日，沈阳五里河体育场见证了中国足球历史上最辉煌的时刻。当主裁判吹响终场哨声，中国男足以1-0战胜阿曼队，历史性地锁定了2002年韩日世界杯的入场券。这是迄今为止，中国男足唯一一次闯入世界杯决赛圈。
在那届世界杯上，中国队与巴西、土耳其和哥斯达黎加分在C组。尽管三战皆负（0-2负哥斯达黎加、0-4负巴西、0-3负土耳其），但面对世界冠军巴西队时，肇俊哲击中门柱的射门至今仍被球迷津津乐道。
时任主教练米卢蒂诺维奇创造了"快乐足球"的理念，队中拥有范志毅、郝海东、孙继海等黄金一代球员。这支队伍的成功，离不开此前多年的职业联赛积累和"冲出亚洲"的长期规划。
2026年世界杯将扩军至48支球队，亚洲区名额增至8.5个。这给中国男足带来了新的机遇，但要想真正重返世界杯舞台，还需要从基础做起：
"2002年的突破证明中国人能踢好足球，现在的低谷更需要我们反思和坚持。" —— 前国脚范志毅
虽然近年来归化球员政策曾带来短暂希望，但足球发展没有捷径。只有当基层足球真正繁荣起来，中国足球才有希望再次站上世界杯的舞台。